Obsidian entsteht bei rascher Abkühlung von kieselsäurereicher Lava . Durch die schnelle Abkühlung kann es nicht zur Bildung kristalliner Strukturen kommen, das heißt, der Obsidian hat ein chaotisches, amorphes Gefüge. Gelegentlich können kleine Mengen Kristalle in die glasige Grundmasse eingelagert sein. Obsidian wird auch als Vulkanglas oder vulkanisches Gesteinsglas bezeichnet , denn er ist wie Glas eine Art erstarrter Schmelze. Unterschiedliche Mineralstoffe verleihen dem Obsidian je nach Entstehungsbedingungen und Fundort unterschiedliches Aussehen:
Gold- oder Silberobsidian: Einfallendes Licht wird durch fein verteilte Gasbläschen so reflektiert, daß auf der Oberfläche ein seidenglänzender Gold- bzw.Silberschimmer entsteht.
Mahagoni-Obsidian: Bei dieser Varietät bilden sich durch Abscheidung von Eisenoxid rotbraune Flecken in der ansonsten glasig schwarzen Obsidianmasse.
Rauchobsidian: Er bildet sich aus sehr saurer Lava mit relativ geringer Verunreinigung durch Fremdstoffe. Er ist grau-schwarz und durchscheinend bis transparent. Gut sichtbar ist die Fließstruktur , welche daherrührt, daß sich die Lava unter der erstarrten Oberfläche noch fortbewegt hat. Ein geläufiger Handelsname für der Rauchobsidian ist Apachenträne. Laut überliefertem Volksglauben ist an der Fundstelle der durch Erosion gerundeten Klumpen (Apachentränen) ein Indianer verstorben.
Regenbogen-Obsidian: Entstanden aus stark wasserhaltiger Lava sind feinste Wasserbläschen im Obsidian verteilt, kommt es zur Streuung und Auftrennung des Lichts in seine Spektralfarben. So erscheinen auf der Oberfläche gekonnt geschliffener und polierter Regenbogen-Obsidiane bunt gebänderte Interferenzfarben.
Schneeflocken-Obsidian: Er enthält radial gewachsene, graue Feldspat-Aggregate, sogenannte Sphärolithe. Diese bildeten sich aus einem Kristallisationskeim in der umgebenden Schmelze, bis die Abkühlung diesen Prozess stoppte.
Schwarzer Obsidian: Dieser homogene Obsidian ist reich an Fremdstoffen und meist schwarz gefärbt. Er zeigt meist deutliche Fließstrukturen (siehe Rauchobsidian), Schichtenbildung und Grauschattierungen.
Fundorte: Indonesien, Island, Italien (Liparische Inseln), Mexiko, Türkei, USA
